星期三，Virgin Orbit在加利福尼亚州长滩的一个机场首次将其原型火箭LauncherOne连接到改装的747上。该公司希望明年初将火箭送入轨道。LauncherOne长70英尺，重57000磅。它的设计目的是将小型卫星送入地球轨道。但是，LauncherOne不会像典型的火箭那样直接从地面发射，而是在跑道上开始它的旅程。

火箭安装在Cosmic Girl机翼下方，这是一架747飞机，曾经作为维珍航空公司的一部分运送乘客。维珍航空的老板理查德·布兰森在一篇博客文章中写道：“该团队正在进行火箭整合检查，以验证机械，电气，软件和动力学的首次合作。对于我们来说，这是一个令人难以置信的激动人心的时刻，因为维珍轨道的首次试飞越来越近。”

为了准备最终的试飞，工程师改变了飞机，从内部拆除座椅和舱壁以减轻重量。Cosmic Girl现在被设计为在其中一个机翼下携带LauncherOne升空。Cosmic Girl飞机将把LauncherOne带到海拔约3万英尺的高度。此时，火箭将从飞机上释放并使其推进器以高达每小时1.75万英里的速度进入轨道，速度是声速的20倍。

通过使用飞机协助火箭发射，Virgin Orbit希望以比竞争对手更短的时间线和更低的价格提供卫星发射，其中许多竞争对手的发射依靠昂贵的地面基础设施。自去年成立以来，该公司已经签署了几个客户，用于未来的卫星发射，包括国防部和欧洲航天局。